Antwerpse mayonaise verovert de wereld: 3 lessen voor Belgische ondernemers

Een potje mayonaise uit Schoten dat tot in Angola, Koeweit en Mauritius op tafel staat. Sauzen uit Oelegem die hun weg vinden naar Congo en de rest van Afrika. Het klinkt bijna te gek om waar te zijn, maar het is precies wat er vandaag gebeurt in de Antwerpse sauzensector. Gazet van Antwerpen bracht onlangs het verhaal van Manna Foods, Pauwels Sauzen en GB Foods (Devos Lemmens). Dit zijn drie familiebedrijven die stilletjes uitgroeiden tot internationale exportkampioenen.

Bij BE-NL Connect smullen we van dit soort verhalen. Niet omdat we sauzenfabrikanten zijn, maar omdat dit precies toont waarom internationaal ondernemen vanuit België werkt: Belgische ondernemers kunnen de wereld aan, en je hoeft niet groot te zijn om internationaal mee te tellen.

Van Schoten naar 61 landen

Neem Manna Foods, het familiebedrijf achter de bekende Manna-mayonaise. CEO Sylvie Van den Broeck deelde straffe cijfers: de omzet steeg van 44 miljoen euro in 2020 naar 77 miljoen euro in 2025, en dit jaar mikt het bedrijf op ruim 94 miljoen euro. Het verwachte budget moest dit jaar al drie keer naar boven worden bijgesteld.

De motor achter die groei is export. In 2021 verkocht Manna zijn sauzen aan 39 landen, vandaag zijn dat er 61. Meer dan 65 procent van de omzet komt intussen uit het buitenland. Om die groei aan te kunnen, verhuist het bedrijf tegen midden 2027 naar een grotere site in Schoten, waar de productiecapaciteit verdubbelt van 25.000 naar 50.000 ton sauzen per jaar.

Ook buurman Pauwels Sauzen uit Oelegem (Ranst) laat een indrukwekkende groei optekenen: de omzet is de afgelopen vijf jaar bijna verdubbeld, met Nederland, Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk als belangrijkste afzetmarkten, aangevuld met een groeiend aanbod in Afrika en het Midden-Oosten. Ook GB Foods, het bedrijf achter Devos Lemmens, produceert dit jaar 30 procent meer sauzen dan vorig jaar.

Niet alleen Nederlanders veroveren de wereld

Als er één cliché is dat we bij BE-NL Connect graag nuanceren, is het dit: dat het toch vooral de Nederlanders zijn die groot durven denken en de wereldmarkt bestormen. Niets tegen onze noorderburen. Integendeel, we bouwen net een hele community rond de kracht van Belgisch-Nederlandse samenwerking. Toch bewijst dit verhaal dat Belgische bedrijven minstens even hard kunnen dromen, rekenen en exporteren.

Manna, Pauwels en GB Foods zijn geen beursgenoteerde multinationals met een marketingbudget van miljoenen. Het zijn familiebedrijven, vaak geleid door een tweede, derde of vierde generatie, die stap voor stap internationaal zijn gegroeid vanuit een simpel inzicht: de Belgische markt is klein en competitief. Precies daarom loont het om verder te kijken. Dat is precies de mentaliteit die wij bij Belgische ondernemers willen aanwakkeren.

3 lessen voor wie de stap naar internationaal wil zetten

1. Begin dicht bij huis. Nederland is de ideale eerste stap. Voor Pauwels Sauzen zijn Nederland, Duitsland, Frankrijk en het VK nog altijd de belangrijkste exportmarkten. Dat is geen toeval: taal, cultuur en logistiek liggen dicht bij elkaar. Daardoor ligt de drempel om te starten veel lager dan meteen naar Afrika of het Midden-Oosten te trekken. Nederland is voor veel Belgische bedrijven de perfecte eerste testmarkt: groot genoeg om schaal te maken, vertrouwd genoeg om snel te leren. Precies daarom noemen wij onszelf BE-NL Connect. De grens tussen België en Nederland is vaak de meest logische, meest onderschatte eerste stap richting internationaal succes.
2. Denk niet klein omdat je klein bent. Manna Foods maakt geen deel uit van een internationaal voedingsconcern, en toch is het bedrijf marktleider mayonaise in landen als Togo en Mali. Groot denken is geen kwestie van bedrijfsgrootte, maar van ambitie en durf. De Belgische thuismarkt is verzadigd en competitief. Precies daarom loont het om verder te kijken. Wie wacht tot hij “groot genoeg” is om te exporteren, wacht vaak te lang.
3. Investeer proactief in capaciteit voor de vraag er volledig is. Manna verdubbelt zijn productiecapaciteit nog voor de omzet van 100 miljoen euro echt binnen is. Dat vraagt lef, maar het is ook een bewuste keuze: wie internationaal wil groeien, moet zijn organisatie, logistiek en productie tijdig klaarstomen voor schaal. Groei plannen in plaats van erachteraan hollen, maakt het verschil tussen een opportuniteit grijpen of ze net mislopen.

Bij BE-NL Connect geloven we in dat verhaal

Verhalen zoals dat van Manna en Pauwels zijn precies waarom BE-NL Connect bestaat. Wij zijn een Belgisch-Nederlandse community voor bedrijven die over elkaars grens willen groeien: in marketing, sales, HR en ondernemen in het algemeen. We brengen het beste van België en Nederland samen: de nuchtere Nederlandse schaalbaarheid en de Belgische creativiteit en volharding.

Dit artikel is een bijdrage van Eric Lippens, medeoprichter van BE-NL Connect en van adviesbureau Vraaghetdebelg.nl.